Уже в 200-м году до н. э. персы использовали ветряные мельницы для размола зерна в Персии. Мельницы такого типа были распространены в исламском мире и в 13-м веке крестоносцами принесены в Европу.
«Мельницы на козлах, так называемые немецкие мельницы, являлись до середины XVI в. единственно известными. Сильные бури могли опрокинуть такую мельницу вместе со станиной. В середине XVI столетия один фламандец нашел способ, посредством которого это опрокидывание мельницы делалось невозможным. В мельнице он ставил подвижной только крышу, и для того, чтобы поворачивать крылья по ветру, необходимо было повернуть лишь крышу, в то время как само здание мельницы было прочно укреплено на земле» (К. Маркс. «Машины: применение природных сил и науки»).
Масса козловой мельницы была ограниченной в связи с тем, что её приходилось поворачивать вручную, поэтому её производительность была ограниченной. Усовершенствованные мельницы получили название “шатровые”.
В XVI веке в городах Европы начинают строить водонасосные станции с использованием гидродвигателя и ветряной мельницы. Толедо — 1526 г., Глочестер — 1542 г., Лондон — 1582 г., Париж — 1608 г., и др. В Нидерландах многочисленные ветряные мельницы откачивали воду с земель, ограждённых дамбами. Отвоёванные у моря земли использовались в сельском хозяйстве. В засушливых областях Европы ветряные мельницы применялись для орошения полей.
В 19-м веке в Дании были изобретены ветряные мельницы, производящие электричество. Там в 1890-м году была построена первая ветроэлектростанция, а к 1908-му году насчитывалось уже 72 станции мощностью от 5 до 25 кВт. Крупнейшие из них имели четырёхлопастные роторы диаметром 23 м и высоту башни 24 м. Предшественница современных ветроэлектростанций с горизонтальной осью была построена в 1931 году в Ялте и имела мощность 100 кВт. Высота башни ветроэлектростанции была 30 м.
К 1941-му году единичная мощность ветроэлектростанций достигла 1,25 МВт. В период с 1940-х по 1970-е годы, в связи с интенсивным развитием передающих и распределительных сетей, дававших независимое от погоды энергоснабжение за умеренные деньги, ветроэнергетика переживает период упадка. Возрождение интереса к ветроэнергетике началось в 1980-х, когда в штате Калифорния (США) начали предоставляться налоговые льготы для экологически чистой энергии.
